吴南生　1922年8月12日生，广东潮阳人。1936年在汕头参加中国共产党外围组织华南抗日义勇军，次年加入中国共产党。

曾任汕头市青年抗敌同志会中共支部书记，中共汕头市委、潮阳中心县委宣传部部长，澄（海）饶（平）县、普宁县县委书记。1944年赴延安中共中央党校学习。

抗日战争胜利后，任中共吉林省委政策研究室副主任、吉南地委民运部部长兼宣传部部长、吉林市委宣传部部长。1949年随中国人民解放军南下，任南昌市副市长。

参加解放和接管汕头的工作，任中共华南工作团党委委员、汕头市委副书记兼汕头市军事管制委员会副主任。

后历任中共海南行政区委员会副书记，中共中央华南分局宣传部副部长，中共广东省委宣传部部长，中共中央中南局副秘书长、农业办公室主任，中共河南省委调研室主任。

1975年起任中共广东省委调研室主任、省委常委、省委书记。1979年负责筹办广东省深圳、珠海、汕头3个经济特区，任省经济特区管理委员会主任、中共深圳市委第一书记、市长。

1985年起，任政协广东省第五、六届委员会主席。是中共十二大、十三大代表，中国作家协会会员。著有《松柏长青》（1958）等。